由于40多年来最严重的劳动力短缺，日本的机器人正逐步填补某些岗位的空缺。这为专注于自动化仓储的新兴企业创造了机会。人们一直担心机器人会夺去人类的工作。这一担忧看来不无道理。
上周，日本的家具制造商Nitori部署了79个机器人，负责在大阪配送中心搬运货物。1980年，Nitori推出了日本首个自动化家具仓库，希望减少对人力的依赖。
根据劳动部的数据，日本劳动力的萎缩使岗位空缺与求职人数的比率达到1.55，这是1973年以来的高点。亚马逊公司等企业多年来一直在仓储自动化上进行投资，而许多日本的物流供应商也争相追赶亚马逊。电子商务公司订单激增，顾客期望交货快速，为了满足这些需求，日本企业正与Ground、Acca International等创业公司展开越来越多的合作。
Ground的创始人Hiratomo Miyata表示，“物流作为劳动密集型的商业模式几乎要接近尾声了。现在，体现企业差距的是它们利用技术填补劳力空缺的能力。”Nitori配送中心的机器人正在使用Ground设计的软件。
Miyata在2015年组建了一个核心成员团队并创立了Ground。
Ground总部设在东京，研发的是仓库物流软件，供印度投资方GreyOrange制造的机器人使用。这类机器人是一种小型机动平台，可移动整个货架，有利于把更多货物移入仓库，节省了人力备货和查询库存的时间。Miyata表示，如果一个仓库原本需配备300人才能正常运转，使用Ground的软件系统可让人员缩减至30人。
今年6月，Ground从日本第二大房屋建筑商大和房建(Daiwa House)筹集了10亿日元(合890万美元)。Miyata计划明年通过包括海外投资方的新一轮融资筹集更多资金，并计划在2020年前后在东京进行首次公开募股。
Miyata在接受采访时指出，“没有一家公司能与亚马逊抗衡，因此我们需要一个许多公司都能使用的平台。如果亚马逊是苹果iOS，我们正打造的是Android。”
亚马逊多年来一直向物流网络注入资金。2012年，亚马逊以7.75亿美元收购了Kiva Systems，现在公司拥有超过10万台橙色机器人，其工作方式与Ground机器人类似。顾客在亚马逊网站购买商品后，某个仓库中的一台机器人就会嗡嗡开动，把存放这个商品的货架整个移动到人力组装线附近。亚马逊仍然需要人类员工完成拣选、检查和包装的工作，但自动化技术简化及优化了他们的工作，以提升速度、避免失误。箱子尺寸是自动选择的，闪烁的灯光告知员工紧急订单。
对于许多在线销售商品的公司而言，使用一个高效的仓库物流系统并非难事。但对于希望在网上建立影响力的品牌而言，它们面临着打造自己物流后端的艰巨挑战。这时Acca International这类创业公司就能发挥用武之地了。
Acca International自称为电子商务工厂。德国凉鞋品牌Birkenstock、运动品牌彪马等客户把产品运送到Acca设在东京以外的仓库中，在那里工作人员会拍摄和测量产品，全天候把图片上传到相应的网上商店。
2006年，摩根士丹利前投资银行家Hirokazu Kato创立了Acca。上个月，大和房建收购了Acca，但收购金额并未透露。Kato指出，过去数年人力支出的增长幅度高达10%。他还表示，仓库经营者还发现，如果仓库位置偏远，吸引员工的难度更大。这一点亚马逊也在尽力解决。亚马逊的在线招聘广告提供了1700日元的时薪，比日本主要城市的平均工资高出了67%。
今年早些时候，Acca引入了30个由中国制造的机器人，它们与亚马逊使用的机器人十分相似。他表示，每个机器人售价约500万日元，这些机器人已帮助每名员工的包装产量增加了三倍，公司计划在明年春季把机器人数量增至100台。
Kato在接受采访时说：“这些机器人可把人力成本削减20%到30%。购买机器人的投资三年就可收回。”
