人类使用地图已经有了很悠久的历史。但是直到近代，地图才作为文档印刷出来。地图通过在在纸或羊皮上等其它材料上绘制道路、居民点和自然要素等——如此，便得到了用以描述真实世界的平面图。
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随着地图学实践的发展，人类学会了使用种类繁多并且富有创造性地使用多个图层来表达现实世界。地图学也积累了中有很多描述要素的方法，用以要素分类、标识识别、地球表面的形状以或者资源与商品的流动。
现代地图中仍然沿用了许多古代地图的表达方法，如，用双线表示道路、用文字作注记、用蓝色表示水体等。
随着计算机的普及和地理信息系统（GIS）技术的发展，地图现在已成为我们非常熟悉的印刷品，并且地图也能在计算机上交互地可视化显示。
GIS 进一步加强了人类与地图之间的相互作用。在GIS 中，你可以非常容易地确定信息在地图上的表达方式，也可以很方便地通过查询和分析选择位置或目标。
地图的作用
地图具有以多种方式表达现实世界的独特功能。
地图可以识别在某一位置上有什么东西。在地图上，指向图上任何位置，都能够知道这个地方或对象的名字以及其它相关的属性信息。
地图可以标明你所处的位置。如果你的地图可以实时地输入全球定位系统（GPS）的数据，你就能看到你在哪里、以多快的速度在旅行并且你的旅途目的地在何方。
地图可以让你识别用其它方式不能体现的空间分布、关系和趋势。人口统计学家通过比较过去编制的城区地图和现在的城区地图，可以支持公共决策。流行病学家通过把罕见疾病爆发地点与周围环境因素相关联便可以找出可能的病因。
地图可以将不同来源的数据集成到同一地理参考坐标系中。市政府可以将街道分布图与建筑布局图结合起来以调整市政建筑结构；农业科学家可以把气象卫星影像图与农场、作物分布图结合起来，以提高作物产量。
地图可以通过数据的合并或叠加来分析空间问题。省政府可以通过合并多层数据来找到合适的废弃物处理地点。
地图可以用来确定两地之间的最佳路径。通过地图，包裹速递公司能够找到最有效的运输路径；公共交通设计者也能设计出最优的公交路线。
地图可以用来模拟未来的情况。公共事业服务公司可以模拟新设施添加后会产生怎么样的效果，并且根据这个效果判断是否需要进行投入。市政规划者也可以模拟一些严重的意外事故如有毒物质泄露等，从而得出相应的解决方案。
GIS 技术的发展拓宽了人们对地图的认识。与过去作为单纯的静态实体相比，现在的地图成为了地理信息动态表达的一种主要手段。
地图是地理信息的一种图形表达方法。为了信息表达取得更好的效果，地图在视觉必须要有很强的感染力。另外，图形设计的很多经验如版面设计、比例、色彩平衡、符号和版式等都被应用到地图的制作中。
地图可以理解为“地理信息”与“人类对信息理解”这之间的媒介。地图借用人类特有可识别的空间格局的感知能力，提供地理对象和地点的有关情况的可视化信息。
地图是地理信息的抽象。地图的使用者不同，那么所得到的对地图信息的理解也会有不同。对于特定的使用目的，地图将表现特定的信息。地图将一些复杂的并且内部结构隐藏着的数据进行简化。同时，也可以在地图上对数据进行描述——如，用标注（label）表示名称、种类(categories)、类型(types)和其它信息。
数据建模的目的就是设计一种能够创建包含丰富信息量和美学特点的地图的数据结构。理解地图信息的表达方式，是创建“恰当”的数据模型的前提。
电子地图及其在智能交通中的作用
电子地图是地理信息系统的一种，它具备了地理信息系统的大多数功能。智能交通系统的大部分信息都需要通过电子地图来表示。电子地图能够把数字信号(包括对数字地图、遥
感数字图象及自行数字化采集的数据进行可视化处理后形成的数字信号)和模拟信号显示在计算机屏幕上。
电子地图主要有两方面作用：一是多维地图的静态显示和动态显示作用；二是动态环境下空间数据库与专题数据库的交流作用。两方面相互作用，共同完成GIS中空间数据视觉化的任务。智能交通中的电子地图作为空间信息特别是交通信息的可视化产品，将交通路线及周围环境以视觉甚至是听觉感受的方式传输给用户，成为智能交通系统与用户交流的最重要工具，因此，电子地图制作的好坏，直接影响智能交通系统的成败。
地形图在军事上有何重要作用
军队打仗，总是离不开地图的。有的同志把地图比作是“协同作战的共同语言”，“行军的无声向导”，“军队的眼睛”等等。这些比喻生动、恰当地表明了地图在军队作战行动中的重要作用。
地图对军事的作用，在就已经开始为军事指挥者所重视，不但有理论上的评述，而且有典型的事例。
古籍《管子》一书中说，在计划战斗行动的时候，首先要在图上分析研究地形，弄清哪里地形险要，哪里有不便车辆通行的河流，哪里有制高点，谷地、平原，丘陵和村镇都在什么位置，然后再决定战斗行动；只有这样，才能立于主动，恰当处置各种情况，正确利用地形的有利条件。这就是地图的作用。
三国时代，刘备借据荆州后，就有“夺取西川(今四川)为基，然后北图汉中，收取中原，匡正天朝”的打算。但他又顾虑西川道路崎岖，山川险阻，地形不熟，虽想进取西川，一直未敢冒进。这时得到一个消息说:益州(今成都)别驾(官名)张松，带着一份西川地图要献给曹操，曹操不知张松是来献图，很看不起张 并且受到曹操的嬉弄，因而地图没有献成。刘备听到这个消息后，就千方百计拉拢张松，以上宾招待，张松感动，就把地图献给了刘备。
这段历史故事告诉我们，地图在古代早已显示出它的重要作用了。那么地图在现代战争中的作用又如何呢?
现代战争，各军兵种协同作战，战场范围广阔，战争的突然性和破坏性增大，情况复杂多变，组织指挥复杂，对地图的依赖性更大，地图成了军队组织指挥作战必不可少的工具。经验证明，指挥员如能正确地利用地图，就能顺利地完成战斗任务，如不能正确地利用地图，就可能在战争中遭受挫折。如某次作战中，某团担任穿插合围敌人的任务，由于指挥员能够正确地使用地图，虽然地形生疏复杂，往返穿插十六昼夜，行程近三百公里，每次都能准时插到指定位置，出色地完成了战斗任务。与此相反，某营一次执行搜剿残敌任务，指挥员缺乏识图用图知识，不会按图行进，本来只有三公里的路程，却走了近十个小时才到位置，致使残敌乘机逃窜，贻误了战机。
现代地图和古代地图相比，已经大不相同，精度更高了，品种更多了，内容更丰富了，各兵种使用地形图也更广泛了。如:
装甲兵。它是现代陆军的重要突击力量，具有强大突击和高速机动能力。它执行任务时，多半是荫蔽配置在较远的后方地域，快速向前机动，仓促进入预定作战地区，从行进间展开，突然发起进攻，快打快撤。因此，要从图上受领任务，在图上选择行进路线和展开地区，在图上研究作战地区地形、敌情和战斗布署，要准确地按照地图开进。
炮兵。它是现代陆军的主要火力突击力量，基本任务是用火力直接支援和掩护步兵、坦克兵的战斗行动。炮兵执行紧迫射击任务时，就要按照地图组织开进，利用地图标定阵地位置，利用地图连沿战斗队形和求取射击诸元。
防化学兵。它是军队对原子、化学武器防护的骨干力量，它的基本任务是组织指导军队对原子、化学武器的防护，实施原子、化学观测和辐射侦察。侦察时要按地图行进，要在图上标绘沾染范围，绘制侦察报告图。
工程兵。在遂行工程保障任务时，要利用地图选择道路，分析道路情况，进行道路侦察，选择迂回路，计划急造军路，拟定工程保障计划等。
从现代战争的用图量看，第二次世界大战时，美英联军在北非战役中，仅二个步兵师、一个装甲师、二个步兵旅、四个加强团及八个营，约十万七千人，就使用地图一千种以上，数量达一千万份(约二百吨重)。而英美联军在诺曼第战役时，陆军三个集团军，共三十个师，海军舰艇五千余艘，飞机一万二千八百余架，共约二百万人，使用地图近三千种，达七千万份(约一千四百吨重)。美军侵朝时，第一个月只有四个师参战登陆，就用了一千万张地图，比第一次世界大战的全部用图还多。
上述情况说明，在现代战争中，地形图的作用越来越重要，使用范围也愈加广泛了。
意大利空军特别行动勤务组（GIS）
1978年成立，单位成员是从意大利陆军FokO-rc空降旅第1空降军骑兵营中挑选出来的。
地理信息系统（GIS，Geographic Information System）是一门综合性学科，结合地理学与地图学以及遥感和计算机科学，已经广泛的应用在不同的领域，是用于输入、存储、查询、分析和显示地理数据的计算机系统，随着GIS的发展，也有称GIS为“地理信息科学”（Geographic Information Science），近年来，也有称GIS为"地理信息服务"（Geographic Information service）。GIS是一种基于计算机的工具，它可以对空间信息进行分析和处理（简而言之，是对地球上存在的现象和发生的事件进行成图和分析）。 GIS 技术把地图这种独特的视觉化效果和地理分析功能与一般的数据库操作（例如查询和统计分析等）集成在一起。GIS与其他信息系统最大的区别是对空间信息的存储管理分析，从而使其在广泛的公众和个人企事业单位中解释事件、预测结果、规划战略等中具有实用价值。
GPS是英文Global Positioning System(全球定位系统)的简称。GPS起始于1958年美国军方的一个项目，1964年投入使用。20世纪70年代，美国陆海空三军联合研制了新一代卫星定位系统GPS。主要目的是为陆海空三大领域提供实时、全天候和全球性的导航服务，并用于情报收集、核爆监测和应急通讯等一些军事目的，经过20余年的研究实验，耗资300亿美元，到1994年，全球覆盖率高达98%的24颗GPS卫星星座己布设完成。在机械领域GPS则有另外一种含义：产品几何技术规范(Geometrical Product Specifications)-简称GPS，另外一种解释为G/s(GB per s)。
