Windows起源可以追溯到Xerox公司进行的工作。1970年，美国Xerox公司成立了著名的研究机构Palo
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Alto
Research
Center(PARC)，从事局域网、激光打印机、图形用户接口和面向对象技术的研究，并于1981年宣布推出世界上第一个商用的GUI（图形用户接口）系统:Star
8010工作站。但如后来许多公司一样，由于种种原因，技术上的先进性并没有给它带来它所期望的商业上的成功。
当时，Apple
Computer公司的创始人之一Steve
Jobs，在参观Xerox公司的PARC研究中心后，认识到了图形用户接口的重要性以及广阔的市场前景，开始着手进行自己的GUI系统研究开发工作，并于1983年研制成功第一个GUI系统:Apple
Lisa。随后不久，Apple又推出第二个GUI系统Apple
Macintosh，这是世界上第一个成功的商用GUI系统。当时，Apple公司在开发Macintosh时，出于市场战略上的考虑，只开发了
Apple公司自己的微机上的GUI系统，而此时，基于Intel
x86微处理器芯片的IBM兼容微机已渐露峥嵘。这样，就给Microsoft公司开发Windows提供了发展空间和市场。
Microsoft公司早就意识到建立行业标准的重要性，在1983年春季就宣布开始研究开发Windows，希望它能够成为基于Intel
x86微处理芯片计算机上的标准GUI操作系统。它在1985年和1987年分别推出Windows
1.03版和Windows2.0版。但是，由于当时硬件和DOS操作系统的限制，这两个版本并没有取得很大的成功。此后，Microsoft公司对
Windows的内存管理、图形界面做了重大改进，使图形界面更加美观并支持虚拟内存。Microsoft于1990年5月份推出Windows3.0并一炮打红。这个“千呼万唤始出来”的操作系统一经面世便在商业上取得惊人的成功:不到6周，Microsoft公司销出50万份Windows3.0拷贝，打破了任何软件产品的6周销售记录，从而一举奠定了Microsoft在操作系统上的垄断地位。
一年之后推出的Windows3.1对Windows
3.0作了一些改进，引入TrueType字体技术，这是一种可缩放的字体技术，它改进了性能；还引入了一种新设计的文件管理程序，改进了系统的可靠性。更重要的是增加对象链接合嵌入技术（OLE）和多媒体技术的支持。Windows3.0和Windows3.1都必须运行于MS
DOS操作系统之上。
随后，Microsoft借Windows东风，于1995年推出新一代操作系统Windows95(又名Chicago)，它可以独立运行而无需DOS
支持。Windows95是操作系统发展史上一个里程碑式的作品，它对Windows3.1版作了许多重大改进，包括:更加优秀的、面向对象的图形用户界面，从而减轻了用户的学习负担；全32位的高性能的抢先式多任务和多线程；内置的对Internet的支持；更加高级的多媒体支持（声音、图形、影像等），可以直接写屏并很好的支持游戏；即插即用，简化用户配置硬件操作，并避免了硬件上的冲突；32位线性寻址的内存管理和良好的向下兼容性等等。以后我们提到的Windows一般均指Windows95。Windows操作系统特点,以后windows又相继推出了98，Me，2000版本，不过
windows2000又分为专业和服务器两个版本。
Windows发展中的又一个里程牌--Windows
Xp
Windows
XP在现有Windows
2000代码基础之上进行了很多改进，并且针对家庭用户和企业用户的不同需要提供了相应的版本:Windows
XP
Home
Edition和Windows
XP
Professional.
Windows
Vista是微软Windows操作系统的最新版本
1983年11月，Microsoft 宣布其新产品Windows拟订售价为100美圆；微软公司的此番公告，代表了MS-DOS时代将逐渐终结。而微软之所以青睐GUI系统，正因为当时苹果公司的第一个GUI操作系统Apple Lisa在该年诞生，虽然当时的GUI系统相当不完善，但商业触觉敏锐的微软公司准确地预感到GUI将成为未来操作系统的潮流，所以开始把目光从当时如日中天的MS-DOS系统转向了Windows系统，Windows 王朝正式拉开了序幕。
1985年11月，Microsoft Windows 1.0发布，最初售价为100美圆；当时被人所青睐的GUI电脑平台是GEM及Desqview/X,因此用户对Windows 1.0的评价并不高。
1987年12月9日，Windows 2.0发布，最初售价为100美圆；这个版本的windows图形界面，有不少地方借鉴了同期的Mac OS 中的一些设计理念，但这个版本依然没有获得用户认同。之后又推出了windows 386和windows 286版本，有所改进，并为之后的Windows 3.0的成功作好了技术铺垫。
1990年5月22日，Windows 3.0正式发布，由于在界面/人性化/内存管理多方面的巨大改进，终于获得用户的认同。之后微软公司趁热打铁，于1991年10月发布了windows 3.0的多语版本，为windows在非英语母语国家的推广起到了重大作用。1992年4月，windows 3.1发布，在最初发布的2个月内，销售量就超过了一百万份，至此，微软公司的资本积累/研究开发进入良性循环。
1992年10月，Windows for Workgroups 3.1发布，看来不甘寂寞的微软公司吹响了进军企业服务器市场的号角。
1993年Windows NT 3.1发布，这个产品是基于OS/2 NT的基础编制的，由微软和IBM联合研制。协作后来分开了，微软则把这个软件的名称改为它们的版本MS Windows NT，把主要的API改为32位的版本。微软公司从数字设备公司（Digital Equipment Corporation）雇佣了一批人员来开发这个新系统。这个系统的很多元素反映了早期的带有VMS和RSX-11的DEC概念。由于是第一款真正对应服务器市场的产品，所以稳定性方面比桌面操作系统更为出色。
1994年，windows 3.2的中文版本发布，相信国内有不少windows的先驱用户就是从这个版本开始接触windows系统的；由于消除了语言障碍，降低了学习门槛，因此很快在国内流行了起来。
1995年最轰动的事件，莫过于8月期间windows95发布，当时微软视窗95以强大的攻势进行发布，包括了商业性质的Rolling Stones的歌曲“Start Me Up”。很多没有电脑的顾客受到宣传的影响而排队购买软件，但他们甚至根本不知道Windows 95是什么。在强大的宣传攻势和Windows 3.2的良好口碑下，windows 95 在短短4天内就卖出超过一百万份，出色的多媒体特性、人性化的操作、美观的界面令windows 95获得空前成功。业界也将windows95的推出看作是微软发展的一个重要里程碑。
1996年8月，Windows NT 4.0发布，增加了许多对应管理方面的特性，稳定性也相当不错，这个版本的windows软件至今仍被不少公司使用着。11月，Windows CE 1.0发布；这个版本是为各种嵌入式系统和产品设计的一种压缩的、具有高效的、可升级的操作系统(OS)。其多线性、多任务、全优先的操作系统环境是专门针对资源有限而设计的。这种模块化设计使嵌入式系统开发者和应用开发者能够定做各种产品，例如家用电器，专门的工业控制器和嵌入式通信设备。微软的战线从桌面系统杀到了服务器市场，又转攻到嵌入式行业，到这里，微软帝国的雏形基本已经形成。
1997年windows操作系统没有太多激动人心的事，微软公司在此年间开发的又一拳头产品office系列办公软件在此我们按下不表。11月，Windows CE 2.0发布。静水之下激流暗涌，业界纷纷猜测这个不断进取的公司下步的动作将会是什么？
1998年6月25日，Windows 98发布；这个新的系统是基于Windows 95上编写的，它改良了硬件标准的支持，例如MMX和AGP。其它特性包括对FAT32文件系统的支持、多显示器、Web TV的支持和整合到Windows图形用户界面的Internet Explorer，称为活动桌面（Active Desktop）。1999年6月10日，Windows 98 SE发布，提供了Internet Explorer 5、Windows Netmeeting 3、Internet Connection Sharing、对DVD-ROM和对USB的支持。微软敏锐地把握住了即将到来的互联网络大潮，捆绑的ie浏览器最终在几年后敲响了网景公司的丧钟，同期也因为触及垄断和非法竞争等敏感区域而官司不断。win98是如此出色，以至在6年后的今天还有很多用户依然钟情于它。
在千禧年的钟声后，迎来了Windows NT 5.0，为了纪念特别的新千年，这个操作系统也被命名为Windows 2000。Windows 2000包含新的NTFS文件系统、EFS文件加密、增强硬件支持等新特性，向一直被unix系统垄断的服务器市场发起了强有力的冲击。最终硬生生地从ibm、hp、sun公司口中抢下一大块地盘。
相比之下，同年的Windows me 的一些激进改进却没能获得广大用户的认同。重要的修改是系统去除了DOS，而由系统还原代替了。在概念上，这是一个大的改进：用户不再需要有神秘的DOS行命令的知识就可以维护和修复系统。但实际上，去除了DOS功能对维护来说是一个障碍，而系统还原功能也带来一些麻烦：性能显著的降低、硬盘空间的大量消耗，并且对一些通常的错误还原并不一定有效。
2001年10月25日，Windows XP发布。Windows XP是微软把所有用户要求合成一个操作系统的尝试，和以前的windows桌面系统相比稳定性有所提高，而为此付出的代价是丧失了对基于DOS程序的支持。由于微软把很多以前是由第三方提供的软件整合到操作系统中，XP受到了猛烈的批评。这些软件包括防火墙、媒体播放器（Windows Media Player），即时通讯软件（Windows Messenger），以及它与Microsoft Pasport网络服务的紧密结合，这都被很多计算机专家认为是安全风险以及对个人隐私的潜在威胁。这些特性的增加被认为是微软继续其传统的垄断行为的持续。
2002年11月，为专门个人电脑使用的Windows XP Media Center Edition（媒体中心版本）发布，为笔记本电脑/膝上电脑设计的，带有支持触屏手写特性的Windows XP Tablet PC版本同期发布。
2003年4月，Windows Server 2003发布；对活动目录、组策略操作和管理、磁盘管理等面向服务器的功能作了较大改进，对.net技术的完善支持进一步扩展了服务器的应用范围。
回看windows发展的历史，不难看出。微软之所以为其大，只因其能时常保持“居安思危”的谨慎态度；在小型机执牛耳时看好X86 PC、在命令行年代看好GUI平台、在科学研究领域之外发现多媒体的前景、在单机时代窥视到互联网热潮，不得不惊叹微软独到的商业眼光；桌面系统、服务器系统、嵌入式系统、笔记本电脑、Tablet PC——想起曾经的老笑话：有人问：“什么区域是微软绝对不会涉足的？”回答是：“没有！” 谁也不知道决不固步自封的微软下个目标将是哪个区域；第一版做不好就做第二版，第二版做不好就做第三版，直到做好为止——windows 之窗是3.0才被世界所接纳的，ie之花是在4.0才绽放的，媒体播放器是到7之后才被人所熟悉的，认准目标就不断投入时间精力直到被用户认同态度，才是最为可敬或者说可怕的。
微软帝国的传奇依然延续着，谁也不知道，下次这个庞然大物会进驻到哪个领域。不过可以预见的是，不论微软做什么，他的对手面对着这个强敌都会头疼不已。
1985年Windows 1.0正式推出，相信老一辈计算机使用者应该熟悉吧
1987年10月推出Windows 2.0，比 Windows 1.0版有了不少进步，但自身不完善，效果不好。
1990年5月Windows 3.0 版推出，期间微软继2.0后还有代号为286、386两款系统，但因其自身原因，一直没有得到人们的注意。直到3.0的出现才改观了这种局面，Windows逐渐占据了个人电脑系统，3.0也首次加入了多媒体，被舆为“多媒体的DOS”。
1992年Windows 3.1发布，该系统修改了3.0的一些不足，并提供了更完善的多媒体功能。Windows系统开始流行起来。
1993年11月Windows 3.11发布，革命性的加入了网络功能和即插即用技术。
1994年Windows 3.2发布，这也是Windows系统第一次有了中文版！在我国得到了较为广泛的应用。
1995年8月24日Windows 95发布，Windows系统发生了质的变化，具有了全新的面貌和强大的功能，DOS时代走下舞台。95标明了一个“开始”按钮的介绍以及桌面个人电脑桌面上的工具条，这一直保留到现在视窗后来所有的产品中。
1996年8月24日Windows NT4.0发布，在93、94年微软都相继发布了3.1、3.5等版NT系统。主要面向服务器市场。
1998年6月25日Windows98发布，基于Windows 95上，改良了硬件标准的支持，例如MMX和AGP。其它特性包括对FAT32文件系统的支持、多显示器、Web TV的支持和整合到Windows图形用户界面的Internet Explorer。Windows 98 SE(第二版)发行于1999年6月10日。它包括了一系列的改进，例如Internet Explorer 5、Windows Netmeeting。98是一个成功的产品。
2000年9月14日Windows Me发布，集成了Internet Explorer 5.5和Windows Media Player 7，系统还原功能则是它的另一个亮点。
2000年12月19日Windows 2000(又称Win NT5.0)发布，一共四个版本：Professional、Server、Advanced Server和Datacenter Server。
2001年10月25日Windows XP发布，Windows XP是基于Windows 2000代码的产品，同时拥有一个新的用户图形界面(叫做月神Luna)，它包括了一些细微的修改。集成了防火墙、媒体播放器(Windows Media Player)，即时通讯软件(Windows Messenger)，以及它与Microsoft Pasport网络服务的紧密结合。是目前操作系统使用率最高的一个系统。
2003年4月底Windows 2003发布，是目前微软最新的服务器操作系统，算是2000的一个升级。
Longhorn是微软公司下一版本Microsoft Windows操作系统的开发代号。它是继Windows XP和Windows Server 2003之后的又一重要的操作系统。该系统带有许多新的特性和技术.
现在该版本已被命名为Windows Vista
